元杂剧代表作家，首推关汉卿。他约活动于金末元初，号己斋叟，大都人（一说解州等，籍贯有异说）。钟嗣成《录鬼簿》列其为「前辈已死名公才人」，称「驱梨园领袖，总编修师首，捻杂剧班头」——这是关于其剧坛地位的早期权威描述。遗憾的是：关汉卿没有详尽的正史列传，生卒年、仕履多不可确考，读其人须接受「作品多、生平少」的现实。
今传关汉卿杂剧十余种较可靠，代表作《感天动地窦娥冤》写弱女蒙冤、六月飞雪，批判吏治黑暗；《救风尘》《望江亭》写女性机智自救；《单刀会》写关羽江上威风。他熟悉勾栏生活，曲词本色当行，王国维称其「一空倚傍，自铸伟词」。所谓「关、马、郑、白」元曲四大家，关居其首。
- 史料：以《录鬼簿》《青楼集》及明人辑本为主；
- 作品：悲剧、喜剧、历史剧皆有，本色派典范；
- 生平：具体官职、行踪多传闻，不可坐实；
- 读法：通过剧作理解元代城市娱乐与社会矛盾。
民间常把关汉卿塑造成「梨园祖师」式人物，带有后世尊崇色彩。今天介绍他，宜把《窦娥冤》等文本放回元代杂剧演出语境，而不是用现代「现实主义作家」标签简单套用。生平空白处保持空白，比编造传奇更尊重历史。
关汉卿剧作中的女性形象尤其鲜明：窦娥的冤、赵盼儿的智、谭记儿的勇，突破了简单的才子佳人套式。他长期生活于书会才人与勾栏演员之间，故曲词俚俗生动，宾白亦有戏场感。明人臧懋循《元曲选》等选本，使部分作品得以广泛流传。
由于缺乏详尽年谱，研究者只能据杂剧题材、交游片断与元代大都演剧环境作合理推断。把关汉卿说成「人民戏剧家」或「梨园神仙」，都是后来的命名。诚实的读法是：承认材料少，让作品说话，把《窦娥冤》等放回元杂剧「一本四折」的体制中欣赏与理解。
元杂剧演出依赖演员与观众现场互动，关汉卿本色当行的曲词，正是为这种场上艺术服务。离开勾栏谈关汉卿，容易把他误读成案头文人。