明清易代之际，一批士人把亡国之痛化为考据与经世学问。顾炎武是其中的代表。他初名绛，字宁人，学者称亭林先生，江苏昆山人。明亡后拒仕清朝，游历华北，访碑读史，交友论学。他提出「天下兴亡，匹夫有责」（后人概括其意，经典表述见《日知录》相关论「保天下」），强调区分「亡国」与「亡天下」。
「君子之为学，以明道也，以救世也。」——顾炎武论学宗旨大意
《日知录》是其札记体代表作，分经义、政事、世风等，主张「采铜于山」，反对空疏理学末流。另有《天下郡国利病书》《肇域志》等地理、经济文献，以及音韵学著作。他与黄宗羲、王夫之并称明末清初三大儒（说法因语境而异）。《清史稿》有传，记其行谊与学术。
读顾炎武，宜看到清初学术从「空谈心性」转向「经世致用」与实证考据的趋势；其政治态度是遗民立场，今天介绍其人，重在学术史与思想史，而非鼓动任何现实对抗。他的游学、金石、音韵研究，为清代朴学开了风气。
顾炎武一生未剃发应清试，游历山东、河北、陕西等地，访求古今刻石，考证地理沿革。他与李因笃、傅山等遗民学者往来，亦与清朝官员有学术层面的接触，界线复杂。学术上开清代朴学先路，戴震、钱大昕等皆受其影响。
《日知录》自言「平生之志与业皆在其中」，强调积跬步以致千里。其论风俗、吏治、田赋，多针对明亡教训。今天引用「天下兴亡，匹夫有责」，应回到原文关于「保天下者，匹夫之贱与有责焉耳」的语境，理解其文化与伦理含义，而非口号化。
顾炎武论学强调「行己有耻」，把道德实践与知识追求并提。清初士风在他这类遗民学者那里，显出沉重而扎实的一面。
他考证古代音韵，作《音学五书》，为清代古音学奠基。游历中手抄实录、寻访碑刻，把「读万卷书」与「行万里路」真正结合起来。