中国古代地理名著中，《水经注》地位特殊：它以河流为纲，把水道、城邑、古迹、神话、民俗串成一部流动的大地志。作者郦道元，字善长，范阳涿人，仕北魏，官御史中尉等，以刚直著称，后为雍州刺史萧宝寅所害。《魏书》有传，然较简；其不朽主要在书。
《水经》与《水经注》
《水经》旧题桑钦撰，记述河道简略。郦道元博采图籍，又「访渎搜渠」，为作注，成书四十卷。他不仅考水道变迁，还大量引用《山海经》《禹贡》《汉书·地理志》及地方旧闻，文笔清丽，如写三峡「素湍绿潭，回清倒影」，后世文学选本常节录。清代全祖望、赵一清、戴震等校勘《水经注》，形成专门之学「郦学」。
- 体例：以水为纲，因水记地，因地记事；
- 内容：水道、沿革、古迹、物产、传说并存；
- 方法：文献与实地访查相结合；
- 影响：后世治沿革地理、历史地理者必读。
读《水经注》，宜知北魏分裂时代南北文献并不对等，郦注于南方水道或有未确之处；神话传说与实测记录混杂，须分层次读。它不是现代旅游手册，也不是宗教地理，而是一位北朝学者用注释形式保存下来的地理与文化记忆。
郦道元仕途以严猛称，劾奏不避权贵，终因得罪雍州势力遇害。他的人生与北魏后期政争纠缠，书却超越一朝一姓，成为历代读地理者的宝库。注中大量引书，有些原书已佚，赖《水经注》而存吉光片羽，文献价值极高。
读《水经注》写景名篇，常被当作山水散文；其学术骨架仍是水道考证。南北政权对立时，南方水道或据间接材料，错误难免。清人治郦学，正是要校伪补缺。今天若作历史地理入门，可选名篇细读，再对照现代地图，体会「因水记地」的古人视野。
郦注写江河，常连带民俗与祠庙，使地理书有了文化厚度。今天治历史地理，仍常从《水经注》相关条目起步，再核以考古与现代测绘。