「知彼知己，百战不殆。」这话几乎人人会背，却少有人细想：它出自两千五百年前一位军人的手笔。他叫孙武，字长卿，春秋末年齐国人，以兵法十三篇见吴王阖闾，后在吴国为将，西破强楚，北威齐晋，名显诸侯。
《史记·孙子吴起列传》写孙武见阖闾，以宫中美女演兵，斩违令之二姬，以明军纪之不可废。这一故事流传极广，也有人疑其戏剧化色彩过浓；但司马迁既录入列传，至少说明西汉人已相信：孙武之严，不在纸上谈兵，而在能令行禁止。阖闾遂用其为将，破楚入郢——这是春秋战争史上的大事，伍子胥、孙武、阖闾之名，由此并传。
今传《孙子兵法》十三篇，篇短意深：「兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察。」开篇即定调——战争不是儿戏。孙武论「道、天、地、将、法」五事，论「势」「虚实」「用间」，核心在「先计后战」：未战之前，先以庙算衡量胜负之可能。他重「全胜」而不喜久战：「上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。」能不动刀兵而屈人之兵，方为最上。
1972年山东银雀山汉墓出土《孙子兵法》与《孙膑兵法》，证明孙武其人与其书在汉代已被尊崇。唐宋以下，武经总要、官家讲武，无不以《孙子》为宗。需区分的是：孙武其人生平，除《史记》外史料不多；兵法中的许多战例，或为后人附会。读《孙子》，宜作军事哲学与战略思想看，不宜把每一句都当作信史实录。
今天《孙子兵法》被广泛用于管理、博弈诸领域，有人赞其普世，有人忧其过度工具化。回到文本本身，孙武最要紧的提醒仍是：战争代价巨大，决策之前，须把「道」与「民」放在心上——「令民与上同意者，可与之死，可与之生，而不畏危。」没有这一条，再妙的兵法，也只是空文。
《史记》另载孙膑，亦为孙武后裔，著《孙膑兵法》。银雀山汉简同出二书，证明战国至汉初「孙氏兵学」并传。后世常混称「孙子」，读史者宜分人分书：孙武主春秋吴国军事哲学，孙膑则活动于战国齐魏之间，事迹见《田敬仲完世家》诸传，不可一概作同一人。