中国古代诗人里，陶渊明是一个很难被绕开的名字。他名潜，字元亮，私谥靖节，世称靖节先生，浔阳柴桑人，生活在东晋末年至宋初。那时门阀政治、战乱频仍，他却选择了一条与当时士人主流相反的路：辞官、归田、写诗，把日子过在庐山脚下、南村北舍之间。

陶渊明曾出仕彭泽令。郡遣督邮来县，县吏白其束带见督邮，他叹曰：「吾不能为五斗米折腰，拳拳事乡里小人邪！」即日解印去职，赋《归去来兮辞》。这话常被简化为「不为五斗米折腰」，成为士人气节的象征。需注意：五斗米是彭泽令俸禄，非指米价；他辞官，既有对官场逢迎的厌恶，也有对田园生活的向往，不宜只作道德口号读。

「采菊东篱下，悠然见南山。」——《饮酒》其五

他的诗，初看平淡，细读愈厚。《饮酒》写闲适，《归园田居》写春耕，《杂诗》写人生无常。散文《桃花源记》描绘「土地平旷，屋舍俨然，有良田美池桑竹之属」的理想世界——后世常把它当作乌托邦寓言，晋宋之际政治黑暗，读者寄托无何有之乡，亦在情理之中。

《宋书·陶潜传》列于《隐逸传》，说他「少有高趣」，家贫亲老，时为出仕，「每为一官，辄倾酒使醉」。萧统编《文选》，录其诗文；唐宋以下，苏轼、陆游、袁宏道皆推重之，田园诗一派由此大盛。陶渊明并非不食人间烟火：他也曾饥寒交迫，「乞食」于人；正因尝过困顿，他的「悠然」才不是空洞姿态。

陶渊明身后，颜延之、萧统、沈约等先后表彰其节义与文采。唐宋以来，士大夫在仕隐之间徘徊，常借渊明自况。苏轼有「渊明吾所师」之语，朱熹亦评其诗「平淡中有滋味」。读其集，宜注意晋宋之际门阀与政局：他辞官，不全因清高，也因乱世中个人难以施展；田园不是逃避一切的桃源，而是他选择的一种可活下去的方式。渊明之可贵，正在于把寻常日子写出了精神重量。