书法史上，若只能举一人，许多人会先想到王羲之。他字逸少，琅琊临沂人，东晋名士，官至右军将军，世称王右军。唐太宗极爱其书，亲撰《晋书·王羲之传》，称其「尤善隶书，为古今之冠」。
永和九年三月初三，王羲之与谢安、孙绰等四十余人，会于会稽山阴兰亭，修禊事，饮酒赋诗。王为之作序，凡三百二十五言，道「天朗气清，惠风和畅」，记「曲水流觞」之乐，末段感人生倏忽，文字清丽而情深。这便是《兰亭集序》，又称《兰亭序》。真迹已不传，唐人以冯承素、虞世南、褚遂良等摹本为习书范本，今日所见，皆是唐人笔意中的晋人风神。
王羲之书法兼善诸体，而以行书、楷书影响最大。其子王献之，亦工书，世称「二王」。《晋书》载，王羲之初学卫夫人，后渡江北游，遍阅诸家碑帖，遂博采众长。其书风由隶入楷，由质入妍，却又不流于柔媚——《丧乱帖》《快雪时晴帖》等唐人钩摹本，仍能见其顿挫间的骨力。
民间传说他少年时，晋帝令大臣在木板上写祝版，工人削去三层，墨迹犹入木三分——这是形容笔力，非信史实录。又传他爱鹅，山阴道士以鹅换《道德经》，亦难考其详。读王羲之，宜以传世墨迹、摹本与文献为主：他是把书法从实用书写推向独立艺术的关键人物，此后千年，书家无不绕「二王」而行。
今天学书者临《兰亭序》，多摹其形，少得其意。王羲之当年作序，本是宴饮间即兴之书，酒酣意适，笔随情运——后人追其「完美字形」，有时反而忘了：书法之美，一半在法度，一半在当下一念之真。
王羲之书法影响东亚极深。日本平安时代宫廷书风、朝鲜李朝习字教育，无不溯源「二王」。北宋米芾、黄庭坚虽标榜变法，仍自谓在王羲之门庭内外徘徊。今天台北故宫博物院藏《快雪时晴帖》、北京故宫博物院藏神龙本《兰亭序》摹本，是接近原作风神的重要入口，然皆唐人钩填或临写，读帖宜知流传层次，不宜径称「王羲之本迹」。