今天说起「唐僧」，很多人先想到《西游记》里那位肉眼凡胎、常被妖怪捉去的师父。历史上的玄奘，却是另一番人物：意志极坚，学问极深，万里西行，往返十七年，带回并翻译了大量佛经，还留下一部极重要的地理史著——《大唐西域记》。
玄奘俗姓陈，名祎，洛州缑氏人。幼年出家，遍学经论，感诸家义理纷歧，决心西行求法。贞观三年，朝廷不许百姓私自出境，他便「冒死出境」，出玉门关，经凉州、瓜州，渡沙漠，越雪山，至中亚、印度各地，访学五印，那烂陀寺受学于戒贤论师。贞观十九年，携经像返长安，太宗迎于洛阳，命译经于弘福寺、大慈恩寺。
- 译经：主持译场，先后译出《大般若经》《瑜伽师地论》《俱舍论》等数百卷；
- 著述：弟子辩机撰《大慈恩寺三藏法师传》，载其行迹；玄奘自撰《大唐西域记》十二卷，记一百三十余国山川风俗；
- 影响：唯识学在中土大兴，日本、朝鲜亦传其法；后世法相宗尊其为祖师。
《西游记》写观音赐袈裟、紧箍咒，写九九八十一难，是小说；慧立、彦悰所撰《大慈恩寺三藏法师传》才是传记史料。玄奘晚年仍勤于译经，麟德元年卒，年六十二。唐高宗辍朝哀悼，葬于白鹿原樊川。
读玄奘，宜把宗教史、中外交通史与文学形象分开。《大唐西域记》至今仍是研究中亚、南亚古代地理与佛教史的要籍。他不是被神仙护送的取经人，而是一个在真实沙漠与雪山间，以性命换义理的人。
玄奘译经规模极大，后世法相宗尊其为祖师，日本、朝鲜亦传其学。今日西安大慈恩寺大雁塔，仍纪念其归国译经之事；塔身为后世重修，非唐代原构。读玄奘宜参《大唐西域记》地名与当代考古地理研究，分清宗教信念、历史交通与小说《西游记》三者界限，方可不误读这位高僧的真实贡献。万里求法，十七年归，其坚毅实足为中外文化交流史写下浓重一笔。