南宋思想史上，朱熹是一个绕不开的枢纽。他字元晦，号晦庵，徽州婺源人，历仕南宋四朝，却以讲学、著述为一生主业，上承程颢、程颐，下开元明清科举读书之门，影响中国文化数百年。
理气与格物
朱熹理学核心，在「理」与「气」：理是事物之准则，气是构成万物之质料；理先于气，然理不能离气而存在。人欲成圣，须「格物致知」，即穷究事物之理，积累而至豁然贯通。他编定《四书章句集注》，以朱注解释《大学》《中庸》《论语》《孟子》，元明清科举多以朱注为标准答案，士子自幼读此入场。
生平与争议
庆元年间，韩侂胄当政，朱熹之学被斥为「伪学」，史称「庆元党禁」。朱熹卒后，其学渐被朝廷肯定，理宗追封徽国公，淳祐元年从祀孔庙。后世尊其为理学集大成者，与程颢、程颐并称「程朱」。
朱熹学问极博：诗、书、礼、易、春秋皆有著述，《朱子语类》记其讲学问答，读来如亲闻其语。他亦重教育，重建白鹿洞书院，订《白鹿洞书院学规》。同时，朱熹对佛教、道教的批评甚严，与陆九渊「鹅湖之会」论学，朱主「道问学」，陆主「尊德性」，成为中国思想史名场。
读朱熹，今日宜有两面看：一面是整理经典、确立教育规范的学者；一面是思想体系被制度化为标准答案，也可能束缚异说的历史后果。脱离具体语境，很难公正评价。但《四书章句集注》与《朱子语类》，仍是进入宋明理学的正门。
朱熹注《诗经》《周易》《大学》《中庸》，遍注四书，又编《近思录》与吕祖谦合纂，为士子入门阶梯。元代以后科举以朱注为准，直至明清；清末废科举，朱学才逐渐退出考场，但在东亚儒学圈影响深远。今日读朱子，可兼看陆九渊《象山语录》与明代王阳明《传习录》，在朱陆异同、理气争辩中，更能体会理学何以成为中国近世思想主轴之一。