史传中的老聃：姓名与籍贯
老子生平最早较系统的记载，见司马迁《史记·老子韩非列传》（中华书局点校本）。司马迁以主要笔墨叙述：「老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也，姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之史也。」守藏室之史，是周王室管理图籍的史官，说明老子在传说中被置于周代末期的文化中枢。楚苦县厉乡，一般认为约在今河南鹿邑一带，汉时属陈国苦县，故史家或称「陈人」。需要强调：上述籍贯、官职、姓名字聃，均来自汉代史家的整合叙述，先秦同期直接署名「老子」的传记材料极少，学术上宜视之为重要史料，而非每一点都已证实的定论。
孔子问礼与西出著书
《史记》记孔子曾「问礼于老聃」，并载孔子对弟子称赞老子「其犹龙邪」。同传又记：老子见周之衰，遂去；「至关，关令尹喜曰：『子将隐矣，强为我著书。』于是老子乃著书上下篇，言道德之意，五千余言而去，莫知其所终。」这一「过关著书」叙事，把老子与今传《道德经》（《老子》）五千言联系起来。班固《汉书·艺文志》著录「《老子》二篇，名聃，周史官」，与《史记》守藏史身份相呼应。后世注本、出土帛书在篇章次序与个别字句上或有异文，典籍研读可另阅本站《道德经》相关条目；本文论人，以史传所记「著书而去」的基本线索为主。
司马迁并存诸说：太史儋与老莱子
《史记》并非只采一种说法。司马迁又记：「或曰老莱子亦楚人也，著书十五篇，言道家之用，与孔子同时云。」并载「太史儋见周之衰，自去，过宋、郑、韩，莫知其所终」，太史儋「或曰儋亦老子也」。司马迁文末直言：「世之言老子者，不端其书，不端其人，亦自言之，皆不端，故因上记论其本末。」可见汉代史家已意识到：老子其人与《老子》其书，在战国秦汉间经历复杂流传，难以归约为单一传记。后世学者或合、或分诸说，读者宜知「老聃」一名之下，实有文献层累与传说叠合，不可据后世演义尽作信史。
身后影响与阅读分寸
老子在思想史上的位置，主要通过《老子》五千言及战国秦汉道家、黄老之学而确立，庄子之学亦「本归于老子之言」，见《史记》庄子传。汉代以后，老子被道教尊为「太上老君」，历代庙祀、神仙传说与老子本传已大为不同，宗教传统中的「老君」与思想史中的「老聃」应分开阅读。今日谈老子，宜持两重分寸：一是尊重《史记》《汉书》所留传记框架与「诸说并存」的史家自觉；二是将《礼记》等文献所记「问礼」、关尹著书等情节，与后世小说式演绎区分开来。本文旨在提供传统文化与思想史阅读导读，所述以传世文献为限，不作神化或随意定论。