春秋前期，齐国由乱转强，关键人物是管仲。他名夷吾，字仲，颍上人。早年与鲍叔牙交好，经商分利常多取，鲍叔不以为贪，知其家贫；后事公子纠，纠败，管仲被囚，鲍叔荐之于桓公，桓公不记射钩之仇而用之——「管鲍之交」由此成为千古美谈。
相齐与霸业
《史记·管晏列传》载，管仲相齐，「通货积财，富国强兵」，「令顺民心」。他整顿行政，参国伍鄙；发展盐铁、鱼盐之利；寄军令于内政，使齐国兵源充足。对外，尊王攘夷，会诸侯，北伐山戎，南服荆楚，桓公遂为春秋首霸。孔子后来说「微管仲，吾其被发左衽矣」，可见儒者亦肯其功。
- 内政：通货积财，顺民所欲，富国为本；
- 军事：寄军于政，兵民一体，便于征发；
- 外交：尊周室、攘夷狄，以会盟定霸业；
- 用人：鲍叔荐贤，桓公释怨，君臣相得。
管仲卒，桓公用竖刁、易牙、开方，齐乱。太史公评管仲「善因祸而为福，转败而为功」，又记其「仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱」——这话是否管仲原辞，难考，但《管子》一书托名管仲，内容多出战国齐稷下学者之手，读史宜分人分书：管仲其人见《左传》《史记》，思想体系则《管子》更近后学编撰。今天谈「管仲相齐」，重点在其务实改革与桓公霸业的关系，而非把《管子》每一篇都当作管仲亲笔。
管仲相齐四十余年，桓公得以「九合诸侯，不以兵车」。他死后，桓公不听其临终劝告，任用竖刁等人，齐国旋即内乱，五公子争立——史家以此对照管仲在时的秩序。孔子虽批评管仲器小、不知礼，仍肯定其攘夷之功，可见春秋人物评价本就多层。
《管子》书中「令顺民心」「仓廪实」等语，常被当作管仲名言流传；严格说来，书出稷下，是齐人不断附益的政治经济思想汇编。把「管仲」与「管子学」分开，才不会把战国齐学误认作春秋一人的私著。读春秋霸业，管仲是制度与用人的关键节点。