战国诸子里，墨家一度与儒家并称「显学」。其创始人墨子，名翟，鲁人或宋人，年代约在孔子之后、孟子之前。他出身工匠，善造械、善守城，又聚徒讲学，形成严密的墨家团体。太史公在《史记·孟子荀卿列传》中虽未给墨子单独立传，却记「墨翟，宋之大夫，善守御，为节用」，并言「盖墨翟、宋之大夫，善守御，为节用。或曰并孔子时，或曰在其后」——可见汉初对其生平已不甚分明，读墨须以《墨子》本书为主。
「视人之国若视其国，视人之家若视其家，视人之身若视其身。」——《墨子·兼爱上》
墨子最响亮的主张是「兼爱」与「非攻」。兼爱，是爱无差等，反对儒家「亲亲」之差序；非攻，是反对大国攻小国，认为战争劳民伤财。他并非空谈：据《公输》篇，公输盘为楚造云梯将攻宋，墨子步行千里见楚王，先以「义」折其理，又以守城器械演示「臣之弟子禽滑厘等三百人，已持臣守圉之器，在宋城上而待楚寇矣」，终使楚罢兵。这类叙事带有墨家自我塑造的色彩，但「止楚攻宋」成为后世理解墨家实践品格的关键故事。
《墨子》今存五十三篇，含《尚贤》《尚同》《节用》《节葬》《天志》《明鬼》《非乐》《非命》等。墨家尚俭、尚同、尚贤，又重「三表法」检验言论：本之于古、原察百姓耳目、发以为刑政。后期墨家精于名辩与几何，对中国逻辑史贡献甚大。孟子批评墨家「兼爱」为「无父」，荀子亦驳之；汉以后墨学式微，直至近代才被重新重视。今天读墨子，宜把他当作一位主张互利互助、反对穷兵黩武的思想家与技术实践者，而非宗教教主；《明鬼》《天志》等篇反映当时信仰语境，不作现代信仰指引。
墨家组织严密，巨子传位，徒众「赴火蹈刃，死不还踵」。战国中后期，墨学一度极盛，孟子以「杨墨之言盈天下」为忧。秦统一后，墨家游侠色彩与中央集权难相容，学派渐隐。清人毕沅、孙诒让校注《墨子》，近代梁启超、胡适等重估墨学，兼爱非攻遂成思想史常见话题。今天读墨，宜把工匠经验、名辩逻辑与政治主张一并看见，避免只记口号。
比较儒墨，可见先秦关于「爱」与「秩序」的不同设计：儒家差序，墨家兼爱；儒家重礼乐，墨家非乐节葬。二者都关心治乱，路径却分岔。读《墨子》宜与《孟子》《荀子》对看，方能理解诸子争鸣的真正问题意识。