中国传统医学的典籍里，《本草纲目》几乎是最常被普通人提起的一部。它的作者李时珍，字东璧，号濒湖，蕲州人，出身医学世家，初应乡试不第，遂承父业，后入太医院，最终把一生精力，押在了一部书上。
李时珍见历代本草诸书，品类繁杂，名称不一，多有谬误，决心重修。他「搜罗百氏，访采四方」，读万卷书，行万里路，历时二十七年，三易其稿，成《本草纲目》五十二卷。书分十六部、六十类，收药物一千八百九十二种，附方一万一千零九十六则，并附大量插图——在十六世纪，这是极庞大的博物学工程。
《明史·方技传》说他「博采诸家，芟削繁芜」，又「著成此书，凡历一十八稔」。此书万历十八年金陵初刊，后流传日本、朝鲜及欧洲，达尔文曾参考其中分类思路，当然，以今日生物学标准看，其中亦有当时认识之限，不宜神化为现代博物学直源。
李时珍还著《濒湖脉学》《奇经八脉考》等，对脉学、经络有系统整理。晚年仍修订《本草纲目》，万历二十一年卒于家中，年七十五。其子李建元、李建木等奏上全书，神宗诏修《本草》，后收入《四库全书》。
民间传说李时珍尝百草、遇毒自救，多出自后世演义，与《明史》所载的严谨著述过程并不相同。读李时珍，最可靠的是：他把前人分散的知识，放进一个可检索、可传承的体系里——这是学者之功，而非神仙之事。今天重读《本草纲目》，宜作医学史、博物史文献，不可直接当作现代用药指南。
《本草纲目》万历年间金陵胡承龙刊本为最早通行本之一，后屡有翻刻。清代赵学敏著《本草纲目拾遗》，补其未备。李时珍故乡湖北蕲春有纪念馆与墓地，供人追念。今日中药研究引用《本草纲目》，须结合现代药理与临床规范，分清文献史价值与实用医学之限，这才是尊重李时珍作为博物学者的正确读法。