中国历史上唯一正式称帝的女性是武则天。她名曌，并州文水人，十四岁入宫为太宗才人，太宗崩后入感业寺；高宗即位，复召入宫，由昭仪而皇后，渐掌朝政。高宗崩，她先后废中宗、睿宗，天授元年称帝，改国号周，在位至神龙元年退位，中宗复位。两《唐书》有纪有传，是讨论其人的基本史料。
史实与传闻
武周时期，改革科举、破格用人，狄仁杰等名臣出其门下；亦用酷吏，兴告密，政治严酷的一面不可讳。她崇佛，造明堂、造像，与唐代宗教政策相关。退位后上尊号则天大圣皇帝，葬乾陵，与高宗合葬——墓前无字碑真伪与含义，学界讨论甚多，民间传说不宜当作定论。
- 可靠史实：由后宫至称帝、改周、用人与酷吏政治、退位还政；
- 须审慎处：私生活秽闻多出敌对方宣传与后世小说；
- 演义与影视：常夸张权谋与情欲，不可当信史；
- 评价宜分层面：性别、权力、制度、宗教政策分别讨论。
读武则天，最忌把《镜花缘》式想象或清宫戏逻辑套进唐史。回到《旧唐书》《新唐书》与《资治通鉴》，看高宗朝权力结构如何变化，看武周如何维持统治又如何结束。她是复杂的政治家，不是扁平的「女魔头」或「女强人」标签。本文介绍历史人物，不作性别对立或宫斗攻略之诱导。
武则天称帝前后，改官名、改文字、改历，又大开制科，破格提拔。酷吏如周兴、来俊臣等制造冤狱，是其统治黑暗面；晚年张易之兄弟乱政，朝野离心，最终被迫退位。神龙政变后，她还政中宗，不久去世，遗命去帝号、称天后，与高宗合葬乾陵。
野史称其毒杀王皇后、害子诛女等，部分见于两唐书，部分出自敌对宣传与后世增饰，须条分缕析，不可连环信。无字碑是否武则天自留、寓意为何，学界有多种假说。读武周史，回到编年与制度史料，比阅读宫斗故事更能接近历史。