唐代开国，李渊为高祖，而真正把「贞观」之名立成典范的，是其子李世民。他名世民，陇西成纪人，隋末从晋阳起兵，南征北战，统一全国；武德九年玄武门之变后，即皇帝位，年号贞观，在位二十三年。两《唐书》太宗本纪、列传，吴兢《贞观政要》，以及《资治通鉴》相关卷次，是读太宗的基本材料。需注意：《贞观政要》成于开元，有「理想贞观」的编纂色彩，宜与两唐书对读。
贞观：用人与纳谏
太宗任房玄龄、杜如晦为相，「房谋杜断」；用魏征、王珪、戴胄等谏臣，形成「以人为镜」的君臣故事。魏征前后谏二百余事，太宗或怒或纳，史家以此作为治道样本。又定《贞观律》，减隋苛法；开科举，扩寒门入仕；定均田、租庸调，为盛唐奠基。对外，灭东突厥，擒颉利可汗，被尊「天可汗」；平吐谷浑、高昌，安西域。这是「贞观之治」的史实骨架。
「以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。」——《旧唐书·魏征传》载太宗语
玄武门之变是太宗生涯的阴影：杀兄建成、弟元吉，逼父逊位。两《唐书》对此有载，后世评其「夺嫡」与「治绩」并论。读太宗，不宜只记「明君」标签，亦不宜只揪「弑兄」不放；更可行的做法是：看其如何在即位后重建合法性——纳谏、任贤、轻徭薄赋，都是这一工程的一部分。
晚年与史书形象
- 贞观后期至高宗初，对外用兵日多，太宗亦征高句丽，损兵耗财；
- 修《五代史》等，命房玄龄监修国史，又曾观史，改削不当处——史权与君权之争，由此发端；
- 《贞观政要》分类辑录太宗言论与政迹，成为东亚政治文化经典；
- 日本、朝鲜历代引用「贞观」为治世符号，与史实已有距离，宜作接受史理解。
太宗还嗜好书法，设弘文馆，刊定五经正义，文化政策与政治政策并重。其陵墓昭陵，刻昭陵六骏，显示尚武与礼制并存。本文据两《唐书》与《贞观政要》介绍，政要中的「理想化贞观」须与本纪、列传互证，不作现代官场教科书之套用。
评价李世民，中国史家历来聚讼：有人重其开疆纳谏，有人责其玄武门与晚年用兵。或许更平实的读法是：他是把「马上得天下」转为「马下治天下」的成功样本之一，而转换过程从不干净。史书给他的形象，既有吴兢的润色，也有两唐书的实录成分——读太宗，就是读这些层次如何叠合。
太宗修《五代史》，命房玄龄监修国史，又曾观史改削，引发史权与君权之争。昭陵六骏、弘文馆、五经正义，显示其文化政策与尚武礼制并存。日本、朝鲜历代引用「贞观」为治世符号，与史实已有距离，宜作接受史理解。玄武门之变是阴影，纳谏任贤是亮色；读太宗，就是看这些层次如何叠合。吴兢《贞观政要》成于开元，有理想化编纂色彩，须与两《唐书》对读。
太宗纳谏故事见《贞观政要》，然晚年用兵、观史改削等，提示「贞观」并非无阴影的理想时代。读太宗，须两面并看。
贞观形象半由政绩、半由《贞观政要》一类文本塑成。玄武门之变见两《唐书》本纪，读时宜对照而非回避。英雄叙事与骨肉相残同在一部史里，才是李世民的完整刻度。
贞观形象半由政绩、半由《贞观政要》一类文本塑成。玄武门之变见两《唐书》本纪，读时宜对照而非回避。
英雄叙事与骨肉相残同在一部史里，才是李世民的完整刻度。宫墙内外的两种写法，不必互相取消，但要互相提醒。