道教文献里有一类书专记「仙人」事迹，从早期的《列仙传》《神仙传》，到元明时期的大型仙传汇编，形成绵长的神仙传记传统。读这类书，关键是分清：它们首先是宗教文学与教门记忆，其次才可能为历史人物研究提供旁证。

「列仙之传，汉刘向之所撰也。」——后世目录习称；今本《列仙传》真伪与成书有争议，宜参现代整理本说明

题名刘向的《列仙传》，以及题名葛洪的《神仙传》，是早期仙传的代表。二者所载人物，有的可与先秦两汉史传姓名对应，情节却常带奇异色彩；有的则近于传说人物。把仙传细节直接写入编年，容易失据。

元代赵道一所编《历世真仙体道通鉴》（及续编、后集等），规模更大，按时代排列众多「真仙」传记，并常注明材料来源，是研究道教人物传说谱系的重要汇编，收入《正统道藏》。它保存了大量前代传记的佚文与异说，对文献学有用；对「是否史实」仍须逐条考证。

  • 仙传可提供人名、地名、宫观与师承线索；
  • 神异故事宜标为传说层；
  • 与正史列传、碑刻、方志对照后，方可审慎采信部分生平框架。

从《列仙传》到《历世真仙体道通鉴》，可以看到神仙传记如何由短篇故事发展为大型通史式汇编。教门用仙传建立谱系记忆，史家用仙传寻找旁证，两边目的不同，取舍标准也不同。把二者分开，阅读会清爽许多。

本文介绍体例与读法，不把仙传当作修仙指南。