《老子》文本短，注本却极多。汉魏以来影响最大的两个古注系统，一是河上公注，一是王弼注。二者分章、用词与解释取向都有差异，后来的刻本、道教讲习与哲学史研究，往往沿着这两条线展开。
王弼注以义理见长，对「无」「有」「自然」等概念的解释，深刻影响魏晋玄学。楼宇烈《老子道德经注校释》（中华书局）以王弼注为底并作校释，是今人核对王弼本的通行整理本。引用王弼本《老子》，宜据此类校释本注明章次。
「道生一，一生二，二生三，三生万物。」——《老子》第四十二章（王弼本）
河上公注传统上与汉代黄老、养生训释相关，道教文献中引用甚多。其成书年代与作者身份，学界有讨论；作为「注本系统」，它在六朝以降的流传却十分清楚。今有中华书局等出版的河上公注整理本，可与王弼本对照阅读：同一章，河上公常偏章句训诂与治身治国并提，王弼更重概念结构。
道藏亦收《老子》相关注本，可与儒家、玄学系统的传本比较。读《老子》古注，目的在理解文本如何被不同时代解释，而不是把注文当作修炼口诀。河上公本与王弼本的分章差异，本身就是版本学课题；对照阅读时，宜先固定所据整理本，再谈解释分歧。
本文介绍两大注本流传，止于文献与思想史。欲深入字句，仍以整理本原文与校记为准。