东晋南朝，佛教由外来宗教逐渐融入士人生活，庐山慧远是这一进程中的枢纽人物。他俗姓贾，雁门楼烦人，少年好学儒、庄，后听道安讲《般若》，遂出家。道安命其南下，驻锡庐山，建东林寺，「影不出山，迹不入俗」，居此三十余年，直至义熙十二年卒，年八十三。慧皎《高僧传》卷六专传，是基本史料；庐山白莲社、虎溪送客等，则兼有历史与传说两层。
白莲社：念佛与士人
慧远在庐山与刘遗民、雷次宗等士人及僧众，立誓念佛，共期西方，后世称为「白莲社」或「莲社」。其旨在于以念佛三昧摄心，非后来民间「白莲教」之比——二者名近而实异，读史须严加区分。《高僧传》载慧远与谢灵运、陶渊明等交游：谢求作佛铭，陶「攒眉而去」，慧远与陶共结莲社之说，部分见后世增饰，陶渊明是否正式入社，学界有疑，宜作文化典故而非定论。
「虎溪三笑」——慧远送陶潜、陆修静，过虎溪而止，相传三人笑而共饮。此事多见于笔记小说，正史不载，宜标为传说。
慧远曾作《沙门不敬王者论》，主张僧不跪王，维护沙门独立；又上《庐山出修行清规》，定寺僧共住、共食、共学之制。东晋朝廷曾议沙门应否敬王，慧远书奏明义，影响南朝佛教政策。他在义熙年间，曾遣弟子东下，与桓玄、刘裕政治势力周旋，维护寺院利益，显示高僧亦须面对现实政治。
译经与影响
- 请佛陀跋陀罗译《出三藏记集》所录诸经，推动禅法、律制在江南流传；
- 与鸠摩罗什书信论义，讨论「法身」等义理，为早期大乘义学重要文献；
- 弟子慧观、宗炳等，传其学；宗炳《明佛论》等，是士人佛学代表；
- 死后，庐山东林成为江南佛教圣地，历代续修不绝。
读慧远，宜把义学、戒律、政治交涉与山林形象合看：他不是脱离尘世的符号，而是把般若义理、念佛实践与士人文化编织在一起的人。虎溪三笑、陶潜入社等，可作为文学传统欣赏，不可当作档案实录。本文据《高僧传》等介绍，不作宗教皈依或民间教门之诱导。
庐山在慧远之后，成为南北佛教交流的要地；梁代慧思、隋代智𫖮等亦与庐山法脉相关，那是后话。就东晋而言，慧远使「山林」与「都市佛学」形成对照，又通过白莲社把士人纳入共修网络——这一模式，影响此后千年。
慧远《沙门不敬王者论》维护沙门不跪王，是东晋南朝「王权—教权」关系的重要文献。他与鸠摩罗什书信论「法身」，为早期大乘义学所重。慧皎《高僧传》卷六专传，是基本史料。庐山白莲社、虎溪送客等，兼有历史与传说两层：虎溪三笑多见于笔记，正史不载，宜标为传说。读慧远，宜把义学、戒律、政治交涉与山林形象合看；不作宗教皈依或民间教门之诱导。
慧远请佛陀跋陀罗译经、与鸠摩罗什论义，推动江南禅法与义学。庐山东林寺在其后成为佛教圣地，历代续修不绝。
慧远「影不出山」的自我约束，与他和殷仲堪、桓玄等人的书信往还并不矛盾——东晋佛教的展开，本来就在沙门与士族之间。《高僧传》与庐山地方记载可对读；神异故事宜另档存放。
慧远「影不出山」的自我约束，与他和殷仲堪、桓玄等人的书信往还并不矛盾——东晋佛教的展开，本来就在沙门与士族之间。
《高僧传》与庐山地方记载可对读；神异感应故事宜另档存放。作为思想史人物，他更重要的是把般若学与江南隐逸传统接上了线。