南宋建炎、绍兴间，金兵南侵，中原板荡。在这个时代里，岳飞是最能打、也最令人扼腕的一位将领。他字鹏举，相州汤阴人，出身农家，宣和四年投军，从普通士兵做起，凭战功一路升迁。
《宋史·岳飞传》载其治军：「冻死不拆屋，饿死不掳掠。」岳家军纪律严，作战勇，民间有「撼山易，撼岳家军难」之语。他常亲率轻骑观察地形，临阵先呼「直捣黄龙」，士气因此常振。绍兴四年，他收复襄阳六郡；十年，郾城大捷，大破金军主力，金帅兀术叹「自以来，皆不能当飞，岂独不为国家乎」。那时宋金对峙的天平，一度向南宋倾斜——若说中兴，岳飞是最接近「中兴」二字的人。
然而局势急转。高宗与秦桧主和，连下十二道金牌，命岳飞班师。朱仙镇在望，却不得不退。回朝后，岳飞被夺兵权，下狱。万俟卨、张俊等罗织罪名，韩世忠问秦桧「何以名之」，秦桧答：「此狱，事体莫须有。」绍兴十一年腊月二十九，岳飞死于大理寺狱，年三十九。岳云、张宪同日被害。
孝宗朝，岳飞得平反，追谥武穆；宁宗追封鄂王。后世建庙立祠，民间传说叠加上「精忠报国」四字（出自《北游录》等，非岳飞手书，但已深入人心）。读岳飞，须把《宋史》传记与《说岳全传》等通俗小说分开：前者是史，后者是演义。真正可靠的，仍是郾城之捷、朱仙镇之憾、风波亭之冤，以及一个时代在战与和之间做出的选择。后人凭吊朱仙镇、风波亭，所念者，往往也是这种「本可再进，却被召回」的遗憾。
今天谈岳飞，常见两种极端：要么神化为完美战神，要么以现代政治标签简单套用。不如回到《宋史·岳飞传》：看他在何种条件下作战，看朝廷为何容不下他，看「莫须有」三字如何成为千古冤狱的代号。英雄不必无瑕，但冤狱应当被记住——这一点，无论过了多少年，都不过时。