若问中国哪一部编年体通史影响最大，《资治通鉴》常在首选。主编司马光，字君实，陕州夏县人，宝元进士，历仕仁宗、英宗、神宗、哲宗朝。神宗时王安石变法，司马光持保守立场，退居洛阳十五年，全力修史；哲宗立，高太后临朝，司马光入相，尽废新法，数月而卒。政见争议至今，而其史学成就难以抹杀。
「鉴前世之兴衰，考当今之得失。」——《进资治通鉴表》大意
《资治通鉴》上起战国，下迄五代，共二百九十四卷，协助者有刘恕、刘攽、范祖禹等。神宗赐名「资治通鉴」，意在资治。书以编年叙事，附史论，取材广而剪裁严，其后胡三省作注，成为读史必备。司马光另有《稽古录》《涑水记闻》等。他幼时「砸缸」救人故事流传极广，见诸家训类记载，可作为性格侧面，却不必过度演义。
读司马光，宜把「史家」与「政治家」分开看：反对变法有其财政与稳定逻辑，也有士大夫利益与观念冲突；《通鉴》则力求「不虚美、不隐恶」的叙事理想。今天读《通鉴》，重在理解历代治乱轨迹，而非简单站队新旧党争。
司马光修《通鉴》，先作丛目、长编，再删定成书，方法严谨。助手分工：刘攽两汉，刘恕三国至隋，范祖禹唐五代，光总其成。书成奏进，神宗仍褒其史学，虽政见不合。元祐更化时司马光尽废新法，邢恕、苏轼等或劝其分别措置，光意已决，朝野震动。
他为人迂直，生活简朴，「砸缸」故事塑造了幼年机智形象。史学上，他反对「虚美隐恶」，却也有正统与道德史观。今天用《通鉴》，宜配合胡注与现代研究，把它当作理解治乱的长卷，而不是非此即彼的党争判决书。
司马光另编《稽古录》便于人君观览，可见其史学始终服务「资治」目的。政治上保守，史学上勤奋，二者合成他的历史形象。
洛阳独乐园时期，司马光与文彦博、富弼等交游，一边修史一边议论朝政，形成后来元祐更化的人事伏笔。史学与政治在他生命中始终缠绕。