秦帝国许多制度，背后都有李斯的身影。他名斯，楚上蔡人，少学于荀卿，入秦说秦王，得客卿之任，先后建议逐客（《谏逐客书》）、定郡县、同文书、车同轨，又参与焚书议。秦始皇崩，与赵高合谋改遗诏，立胡亥为二世，杀扶苏、蒙恬；后赵高构陷，腰斩于咸阳市，夷三族。太史公写《李斯列传》，几乎是一部「法家权臣」的兴衰剧。
从客卿到丞相
《史记》载李斯观鼠：「人之贤不肖，譬如鼠矣，在所自处耳」——这是早期传记常用的性格描写，不必当作实录，却点出他求富贵、重环境的心态。他上《谏逐客书》，以穆公、孝公用人为例，说服秦王收回逐客令；灭六国后，议废分封、行郡县，说「诸侯有变，其赖之甚安，便天下定矣」。同文书、车同轨，则见《秦始皇本纪》与李斯相关奏议。他是法家思想在帝国初建时最得力的执行者之一。
「臣请史官非秦记皆烧之；天下诗书百家语者，皆去其本，以属博士；欲学法令者，以吏为师。」——《史记·秦始皇本纪》载李斯议焚书
焚书之事，李斯是主倡者；坑儒是否大规模发生，学界有争论，但「以吏为师」、限制私学，确为秦政之一面。读李斯，须把制度成就与思想控制一并看见：郡县、度量衡统一，影响两千年；焚书与高压，亦埋下反弹种子。
沙丘之变与结局
- 秦始皇崩于沙丘，赵高、李斯、胡亥密谋，矫诏杀扶苏；
- 李斯为相，仍受赵高压制，上《督责书》劝二世严刑；
- 赵高诬李斯谋反，下狱，受五刑，腰斩咸阳市；
- 临刑，李斯对中子言「吾欲与若复牵黄犬，俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得哉」——史家笔，情味俱在。
李斯学于荀子，重「法」「术」「势」的秦汉思路，在其身上体现为务实、权变，亦含投机。与韩非同出荀门，命运却迥异：韩非入秦被害，李斯先举后杀，终亦死于秦法。本文据《史记》介绍，不作权谋手册或厚黑学之诱导；焚书、矫诏等，宜作历史教训理解，而非操作指南。
汉以后，李斯常作「背主」「卖友」的反面典型；近代史学则更多讨论他在帝国制度形成中的结构性作用。两种读法可并存：人是复杂的，历史也是。
李斯入秦前，曾作《谏逐客书》，以穆公、孝公、昭王、惠王四君用人为例，论证「王者不却众庶，故能明其德」。此文为古文名篇，亦显示其以文献说服君主的才能。他学于荀子，与韩非同门，而路径迥异：韩非入秦被害，李斯先举后杀，终亦死于秦法。汉初贾谊《过秦论》评秦亡，兼及二世、赵高；后世读李斯，常与此文对看。郡县、同文、度量衡的统一，有历史进步性；焚书、矫诏、助赵高，则有政治罪责——读史须两面并看。
李斯《谏逐客书》与《史记·李斯列传》合读，可见同一作者在不同处境下的文字能力。秦法严酷与其个人命运，构成法家实践史的重要案例。
李斯之死见于《史记·李斯列传》末：具五刑，论腰斩咸阳市，顾谓其中子曰「吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎」。这句话是否逐字实录，史家或有保留；作为列传收束，它把法家能臣的命运写到了尽头。读李斯，宜与《谏逐客书》《焚书》奏议对照，分清文采、政术与结局。
李斯之死见于《史记·李斯列传》末：具五刑，论腰斩咸阳市，顾谓其中子曰「吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎」。这句话是否逐字实录，史家或有保留；作为列传收束，它把法家能臣的命运写到了尽头。
读李斯，宜与《谏逐客书》及焚书奏议对照，分清文采、政术与结局。丞相的权与罪，太史公用一篇传写完了。