汉武帝一朝，北击匈奴的名将不少，霍去病却最像一道闪电：来得猛，去得也早，二十四岁而卒，却已经把功业刻进了史书里。

少年将军

霍去病是平阳侯府中奴婢之子，因姨母卫子夫入宫得宠，遂以卫氏外戚子弟入侍。元朔六年，他十八岁为侍中，后官票姚校尉，从大将军卫青出击匈奴。史载他「轻勇善战」，率八百骑深入，斩首二千余级，封冠军侯。此后数载，屡立战功，官骠骑将军。

河西与漠北

元狩二年，霍去病出陇西、河西，大破匈奴，收降浑邪王、休屠王，汉遂置武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，河西走廊纳入汉土。元狩四年，他与卫青分道出塞，深入漠北；去病出代郡、右北平，逾绝幕，封狼居胥，禅于姑衍，登临瀚海，遂破左贤王。这一仗，是汉匈战争中的决定性胜利之一。

《史记》写他「少侍中，贵不省士」，军中乏食，竟「凿穿为鞠室」踢球为乐；然临阵「食乏粟，乏水，得凿泉而饮，剪草而食，士皆忍饥力战」。武帝为他在长安起第，他答：「匈奴未灭，何以家为。」这话是否原话，难考，但精神与其一生相合。

元狩六年卒，谥景桓侯。司马迁在《卫将军骠骑列传》中把他与卫青并叙，既记其功，亦记其骄。后世读霍去病，常与卫青、李广对照：外戚得势而能战，功高而寿促。封狼居胥今已成为武将功业巅峰之象征，但读史者宜记得：漠北之胜，系于国力、战马、名将与武帝战略之合，非一人可独成。

霍去病墓在今陕西兴平，石刻「马踏匈奴」等仍存，为汉代艺术名品。班固《汉书》称其「轻骑奔袭，六举匈奴，斩首捕虏八万二千余级」，数字或有史家修辞，然河西四郡之置、漠北之捷，确改变了汉匈战略态势。今日谈名将功业，宜回到出土简牍、边塞遗址与传世史书互证，不宜只凭成语想象战争全貌。少年将军之早逝，亦令后世慨叹：功业有时尽在一瞬之间。