道教文献中的「外丹」，通常指以丹砂、铅汞等金石药物为原料，通过炉火烧炼以求「金丹」的一套文本传统。它与后来强调人体精气神的「内丹」文献，名称相近而路径不同。读史者首先要分清：外丹是文献史与技术史对象；本文只谈书目与概念史，不提供任何烧炼方法。
「金丹之为物，烧之愈久，变化愈妙。……故能令人不老不死。」——《抱朴子内篇·金丹》（大意据王明校释本，原文以整理本为准）
葛洪《抱朴子内篇》是研究早期神仙方术与金丹言说的关键著作。王明《抱朴子内篇校释》（中华书局）为通行整理本，书中《金丹》《黄白》等篇保存大量药名、典籍引述与历史传闻。这些材料反映东晋以前神仙家、方士传统的文献面貌；其中「不老不死」之说属于宗教理想与传说话语，不能当作现代化学或医学结论。
- 道藏「太清部」等多收丹经、炉火类书，目录见《道藏提要》；
- 唐宋以降，外丹文献与内丹文献并行，后世「丹道」一词常混称二者，须据文本内容判断；
- 外丹实践在历史上曾造成药害个案，正史与笔记时有记载，这是社会史事实，也提醒今人勿以古书为实验手册。
把外丹传统放回思想史：它连接战国秦汉方仙道、魏晋神仙论与唐宋道教技术文献。把外丹与内丹区分开，是阅读道藏丹经类书目的基本方法。本文止于文献源流，明确不作炼丹指导或药物建议。